Investigadores de la Universidad de Jaén (UJA) partirán esta semana hacia la Patagonia, donde permanecerán durante un mes en la base española Gabriel de Castilla, ubicada en la Isla Decepción, en la Antártida. Durante su estancia, se dedicarán al estudio de los parámetros físicos que influyen en la estabilidad de las cenizas volcánicas, las cuales pueden provocar deslizamientos y peligrosos flujos de barro, conocidos como lahares. Este fenómeno ya ha causado la destrucción de una base británica en el pasado, según ha informado la UJA. En el contexto del calentamiento global, la fusión progresiva de los glaciares incrementa considerablemente el riesgo de estos eventos en las regiones polares.
Este equipo de investigadores es el primero exclusivamente de la UJA en participar en un proyecto del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades en la Campaña de Investigación Antártica Española, que es coordinada por el Comité Polar Español. El grupo está compuesto por un equipo multidisciplinario que incluye físicos, geólogos y geomáticos, lo que les permitirá abordar el estudio desde diferentes perspectivas.
Investigadores y su misión en la Antártida
El equipo de la UJA que se desplazará a la Antártida está conformado por Alfonso Ontiveros, Manolo Ureña, Mario Sánchez Gómez, Isabel Abad, Elena Giménez y José Alberto Moleón. Uno de los mayores riesgos en los edificios volcánicos es la inestabilidad de sus laderas. Estas laderas, cuando están formadas por depósitos de piroclastos, suelen presentar baja cohesión, lo que las convierte en el elemento más vulnerable del volcán. Además, los materiales volcánicos, especialmente la fracción fina de la tefra, como las cenizas y el lapilli, son altamente susceptibles a la meteorización, lo que provoca que sus propiedades físico-químicas cambien con el tiempo y disminuyan su resistencia geotécnica.
En tales condiciones, cualquier evento, ya sea climático, volcánico o sísmico, puede desencadenar un movimiento de ladera de diferentes magnitudes y características, que van desde flujos de barro hasta deslizamientos o incluso el colapso de una parte significativa del edificio volcánico. Este estudio busca analizar las propiedades superficiales, tanto eléctricas como termodinámicas de la tefra, y calcular la energía de interacción total entre las partículas que componen el depósito. Investigaciones previas realizadas por este equipo sugieren que estas variables físico-químicas varían según la naturaleza geoquímica y mineralógica del depósito, su grado de alteración y su evolución bajo diversas condiciones ambientales.
Isla Decepción: un laboratorio natural
Isla Decepción, en la Antártida, se presenta como un laboratorio natural que destaca por ser un volcán activo que ha sido objeto de intensos estudios desde múltiples enfoques. Este lugar ha experimentado lahares que han tenido consecuencias catastróficas y han destruido asentamientos existentes. Además, cuenta con una variedad de depósitos de cenizas recientes que han sido poco alterados por la acción humana y están sujetos a una meteorización limitada en un clima frío.
Es importante señalar que el riesgo de movimientos de ladera en Isla Decepción, independientemente de la actividad volcánica, está aumentando debido a la reducción gradual del permafrost y al incremento de la capa activa en el contexto del calentamiento global. El objetivo de este estudio es, por tanto, analizar las propiedades de la tefra y su susceptibilidad a formar parte o desencadenar movimientos de ladera.
Cooperación en la investigación antártica
La Campaña de Investigación Antártica Española representa un modelo de cooperación entre diversas instituciones públicas al servicio de la investigación, el desarrollo y la innovación, en el marco del Plan Estatal de Investigación Científica y Técnica y de Innovación. Para el período 2024-2025, se llevarán a cabo actividades relacionadas con 28 proyectos de investigación, que incluyen 22 proyectos del Plan Nacional de Investigación y Cooperación Internacional de la Agencia Estatal de Investigación, además de otros proyectos de oportunidad del Ministerio de Defensa y servicios de vigilancia volcánica, a cargo del Instituto Geográfico Nacional (IGN) y de predicción meteorológica por la Agencia Estatal de Meteorología (Aemet).
Asimismo, se brindará apoyo a cuatro proyectos de investigación de otros programas antárticos nacionales, que incluyen colaboraciones con Portugal, Alemania e Italia. Esta colaboración resalta la importancia de la investigación conjunta en un entorno tan crítico y único como el de la Antártida.